Una síntesis asimétrica se puede definir como una transformación en la cual una unidad aquiral, en un conjunto de moléculas de sustrato, se convierte en una unidad quiral de forma que los posibles estereoisómeros se obtienen en cantidades desiguales.

Durante algún tiempo las síntesis asimétricas se han clasificado atendiendo a la distancia entre los centros inductor de quiralidad e inducido. Así, era común utilizar términos como inducción 1,2, ó 1,3 cuando se hablaba por ejemplo de una reducción asimétrica de cetonas con un centro quiral en alfa ó ß al carbono carbonílico. Esta clasificación, sin embargo no contempla reacciones en las que la inducción la provoca un reactivo o un catalizador quiral por ejemplo. Una clasificación que, hoy por hoy, si parece incluir en alguno de sus apartados a cualquiera de los métodos conocidos es la siguiente[1]:

1. Por una parte se consideran los métodos de primera generación, en los que la estereoquímica de la reacción está intramolecularmente controlada por la unidad estereógenica el sustrato quiral. La formación del nuevo centro asimétrico ocurre por reacción con un reactivo aquiral mediante un proceso diastereoselectivo.

Un ejemplo específico de este primer grupo de reacciones estereoquímicamente controladas por el sustrato es la adición de yoduro de metilmagnesio a la (S)-2-metilciclohexanona, en la cual la dirección de adición al carbonilo está influida por la presencia del centro estereogénico adyacente, conduciendo mayoritariamente a la formación del diastereoisómero representado en el siguiente esquema.

2. Un segundo grupo de esta clasificación lo constituyen los métodos de segunda generación o controlados por un auxiliar quiral. El esquema general bajo el cual se engloban estas reacciones es bastante parecido al anterior, ya que en definitiva son reacciones diastereoselectivas controladas por el sustrato en la primera etapa; ahora bien, el grupo director o auxiliar quiral introducido con anterioridad se puede eliminar en la última etapa de síntesis, pudiendo ser reciclado y utilizado de nuevo.

El resultado global de este proceso supone la conversión de un sustrato aquiral en un producto enantioméricamente puro, como en el siguiente ejemplo en el cual el éter metílico del (S)-fenilalaninol actúa de inductor quiral integrándose al sustrato mediante una reacción de condensación para dar una imina que se metila de forma diastereoselectiva. La presencia del centro asimétrico existente en la imina intermedia induce la entrada del grupo metilo por una de las caras proquirales diastereotópicas de la molécula y no por la otra. La posterior hidrólisis del doble enlace carbono-nitrógeno libera el auxiliar quiral, que puede ser utilizado de nuevo, y la cetona cuya transformación global a partir de la ciclohexanona supone una metilación enantioselectiva.

3. Los métodos de tercera generación son aquellos que, a diferencia de los dos anteriores, están controlados de forma intermolecular por la estereoquímica del reactivo.

Como ejemplo sirva el indicado en el siguiente esquema, donde la hidroboración asimétrica enantioselectiva del 1-metilciclohexeno, usando el isopinocanfenilborano derivado del (+)-[[alpha]]-pineno, seguida de una oxidación en medio básico, proporciona mayoritariamente el enantiómero indicado del alcohol trans.

4. Por último, esta clasificación engloba bajo el nombre de métodos de cuarta generación a aquellos procedimientos donde la asimetría es controlada por un catalizador, permitiendo la obtención de productos enantioméricamente puros a partir de un sustrato y un reactivo aquirales.

Un ejemplo es la adición asimétrica conjugada de 4-terc-butiltiofenol a ciclohexenona, catalizada por el alcaloide cinconidina, para dar mayoritariamente la ciclohexanona representada a continuación.

Este grupo de reacciones, que incluye por ejemplo transformaciones catalizadas por enzimas, está siendo objeto en la actualidad de intensas investigaciones, sobre todo a nivel industrial, ya que la utilización de productos quirales en cantidades catalíticas reduciría enormemente el coste de producción de compuestos enantioméricamente puros.